La grande scoperta europea delle terre rare vista come un “punto di svolta” nel tentativo di contrastare il dominio della Cina

Per anni l’Europa è stata quasi interamente dipendente dalla Cina per i minerali essenziali, ma un giacimento da un milione di tonnellate recentemente scoperto in Svezia potrebbe contribuire a ridurre tale dipendenza

La scoperta questo mese del più grande giacimento europeo conosciuto di ossidi di terre rare – stimato in oltre 1 milione di tonnellate – nell'estremo nord della Svezia ha alimentato le speranze di ridurre la dipendenza dalla Cina per le materie prime fondamentali.

La Cina rappresenta il 60% delle terre rare estratte nel mondo e il suo dominio sul mercato è "soprattutto" legato alle raffinerie, secondo Alicia Garcia-Herrero, capo economista per l'Asia-Pacifico presso Natixis. Ad esempio, la Cina detiene il 90% della capacità di lavorazione dei minerali di cobalto, litio e nichel.

"Quindi, [l'Unione Europea] deve abbassare gli standard ambientali per le raffinerie o trovare altri luoghi in cui raffinare", ha aggiunto.

Intervenendo al World Economic Forum di questo mese, Ursula von der Leyen, presidente della Commissione europea, ha chiesto un livellamento delle condizioni di gioco “riducendo i rischi, piuttosto che disaccoppiandosi” dalla seconda economia mondiale.

Riconoscendo che l’Europa dipende “al 98%” dalla Cina per i minerali essenziali nel processo di transizione verso l’energia pulita, ha anche sottolineato la divergenza dell’Unione Europea dall’approccio degli Stati Uniti sul commercio con la Cina.

Françoise Nicolas, direttrice del Centro per gli studi asiatici dell'Istituto francese di relazioni internazionali, ha spiegato come le terre rare siano minerali "essenziali" per la produzione di auto elettriche e turbine eoliche e che l'Unione europea rimane fortemente dipendente dalle importazioni dalla Cina.

Oltre alle loro applicazioni nello sviluppo di energia pulita, le terre rare contengono anche elementi critici utilizzati nelle attrezzature di difesa.

Una pubblicazione di difesa militare statunitense, Air & Space Forces Magazine, rileva come gli elementi delle terre rare siano ampiamente utilizzati nei magneti per la guida dei missili; motori a disco installati su aerei e serbatoi; comunicazioni satellitari e sistemi radar.

Nicolas dell'Istituto francese di relazioni internazionali ha affermato che la scoperta di un deposito così massiccio di elementi di terre rare in Europa "potrebbe rivelarsi un punto di svolta" perché potrebbe aiutare l'UE a ridurre ulteriormente la sua dipendenza dalle importazioni cinesi. Vale la pena sottolineare che il punto non è tanto il disaccoppiamento dalla Cina, quanto semplicemente la mitigazione di quella che viene percepita come una situazione di eccessiva dipendenza e fonte di vulnerabilità", ha affermato.

Tuttavia, la prospettiva di Andersson è che in Europa esiste una “chiara volontà politica” per il disaccoppiamento selettivo o parziale dalla Cina nel settore tecnologico. "L'UE vuole mantenere relazioni commerciali forti e sane con la Cina, ma è anche preoccupata per i rischi di un'eccessiva dipendenza dalle tecnologie cinesi in alcuni settori, nonché per la mancanza di reciprocità nelle pratiche commerciali e di investimento", ha aggiunto. .

Ma come sottolinea Nicolas, ci vorranno almeno 10-15 anni prima che le terre rare estratte in Svezia raggiungano il mercato. "L'esplorazione del sito non inizierà prima di anni, anche se i permessi verranno consegnati molto velocemente", ha spiegato. "Inoltre, è probabile che l'intero progetto incontri resistenza a causa del suo impatto ambientale e sociale potenzialmente dannoso."

> Leggi l'articolo completo sul sito del South China Morning Post.