Una causa per proteggere i corsi d’acqua potrebbe privare la zona di un importante strumento antincendio

Ogni estate, i vigili del fuoco in tutto l’Occidente si preparano per un compito colossale, con l’obiettivo di fermare gli incendi che stanno diventando più caldi e si muovono più velocemente con il cambiamento climatico. Lo fanno in due modi: a terra e fuori dal cielo. Dall’alto, gli elicotteri lanciano secchi d’acqua, mentre gli aerei scaricano ritardanti di fiamma, una densa soluzione rossa composta principalmente da fertilizzante. Il servizio forestale degli Stati Uniti utilizza milioni di litri di ritardante ogni anno.

Ma ci sono da tempo preoccupazioni su cosa succede quando quella miscela di fosfato di ammonio, emulsionanti e coloranti finisce nell’acqua. Alcuni ambientalisti temono che spruzzare questa sostanza sulle foreste faccia più male che bene. La sostanza chimica principale del ritardante, il fosfato di ammonio, è nota per avvelenare i pesci e altre forme di vita acquatica, comprese le specie vulnerabili come il salmone Chinook. Alcune ricerche suggeriscono che il liquame potrebbe anche stimolare la crescita di erbe infestanti che minacciano le piante autoctone. Ora, Forest Service Employees for Environmental Ethics – un’organizzazione no-profit che rappresenta gli attuali ed ex dipendenti del servizio forestale – ha citato in giudizio il servizio forestale per il suo utilizzo. Affermano che l'agenzia federale ha violato il Clean Water Act scaricando sostanze chimiche ignifughe nei corsi d'acqua.

Per i vigili del fuoco e alcuni guardaboschi, la causa rappresenta di per sé una minaccia. Limitare l'uso di ritardanti di fiamma "avrebbe un effetto catastrofico sulla capacità della California di proteggere le comunità e le infrastrutture", ha affermato Ken Pimlott, ex direttore di Cal Fire, il secondo più grande spruzzatore di ritardanti del paese dopo il Forest Service. Più della metà del ritardante del paese viene scaricato in California, dove nel 2020 sono bruciati un numero record di 4,3 milioni di acri. "Non credo che la gente comprenda appieno le implicazioni" della causa, ha detto Pimlott.

Mentre il cambiamento climatico alimenta incendi più intensi e minaccia più persone e proprietà in tutto l’Occidente, la causa ha messo in luce una tensione tra arginare quegli incendi e proteggere laghi e corsi d’acqua. I difensori del servizio forestale – compresi i funzionari della città di Paradise, in California, dove un incendio del 2018 ha ucciso 85 persone – affermano che una sentenza contro l’agenzia potrebbe mettere a rischio vite umane, case e infrastrutture critiche in una regione in cui un terzo della popolazione è vulnerabile agli incendi. I critici sostengono che una decisione a favore dell’agenzia potrebbe causare un maggiore inquinamento, continui danni ai pesci e ulteriori violazioni della legge federale sull’acqua pulita. Dana Christensen, un giudice distrettuale americano nel Montana, ha ascoltato le dibattimenti orali del caso il mese scorso. Potrebbe governare ogni giorno.

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I vigili del fuoco utilizzano i ritardanti soprattutto in Occidente, dove l’area carbonizzata dagli incendi è raddoppiata negli ultimi quattro decenni. In tutta la regione, praterie e foreste si stanno seccando con l’aumento delle temperature: circa la metà dell’aumento dell’aridità in Occidente è stata collegata al riscaldamento causato dall’uomo. Gli incendi iniziano prima, diventano più caldi e durano più a lungo. A livello nazionale, gli incendi negli ultimi due decenni sono stati in media quattro volte più grandi e tre volte più frequenti rispetto ai due decenni precedenti. Allo stesso tempo, sempre più persone si stanno spostando verso aree rurali a rischio di incendio: il numero di strutture distrutte dagli incendi occidentali è triplicato negli ultimi 20 anni.

"Si tratta di una rete di combinazioni che sta causando un sacco di problemi", ha affermato Daniel Leavell, vigile del fuoco di lunga data e specialista dei vigili del fuoco presso l'Oregon State University.

Man mano che la stagione degli incendi peggiora, i ritardanti diventano più importanti, ha sostenuto il servizio forestale in tribunale. Le autopompe e i mezzi antincendio non sono sufficienti per combattere gli incendi più intensi, soprattutto nei luoghi remoti, che gli aerei che scaricano acqua e ritardanti possono raggiungere più rapidamente, ha affermato Alex Robertson, direttore dei vigili del fuoco e dell'aviazione del Servizio forestale per Oregon, Washington e Alaska. , in un atto giudiziario.

Quell'anno, il servizio forestale ha versato 52 milioni di galloni di ritardante di fiamma nelle foreste e negli arbusti di tutto il paese. Le navi cisterna, che possono contenere 8.000 galloni di ritardante, di solito lo usano come linea di difesa al posto dell'acqua, che viene principalmente versata direttamente sulle fiamme. I vigili del fuoco dipingono una linea di ritardante nel punto in cui prevedono che si dirigerà un incendio, con l'obiettivo di rallentare gli incendi ricoprendo e raffreddando gli impianti soggetti a combustione.