Gli scienziati del Colorado indagano sugli intestini dei bovini per ridurre le emissioni di gas serra

In molti modi, i recinti di ricerca della Colorado State University (CSU) sono ciò che potresti trovare nel tuo allevamento standard per bovini. Ci sono le mucche, ovviamente, un sacco di fango e l'inevitabile fetore del bestiame che fa girare le narici.

Ma questo allevamento presso il centro di ricerca e formazione agricola della CSU a Fort Collins funge anche da laboratorio scientifico. È qui che i ricercatori del programma AgNext - un gruppo di ricerca specializzato per la sostenibilità nell'agricoltura animale - stanno imparando a conoscere i gas serra prodotti dalle mucche mentre stanno digerendo il cibo. L'allevamento è dotato di attrezzature da milioni di dollari che consentono agli scienziati di monitorare tutto ciò che entra in ogni mucca, insieme a parte di ciò che esce.

I contenitori per mangime specializzati utilizzano la tecnologia di identificazione a radiofrequenza (RFID) per tracciare ogni grammo di mais consumato per mucca. Un'altra apparecchiatura chiamata macchina GreenFeed analizza i gas espirati dai bovini. È un po' come un distributore automatico di gomme da masticare ad alta tecnologia, che distribuisce gustosi dolcetti per mucche - pellet di erba medica - secondo un programma e al comando di un'app per smartphone gestita dai ricercatori.

In un freddo pomeriggio di marzo, Sara Place, professoressa di scienze animali della Colorado State University, ha dimostrato la tecnologia, toccando un pulsante sul suo telefono. Un suono elettronico acuto risuonò e i pellet di erba medica caddero in un'apertura a livello della mucca, attirando l'attenzione di un angus dagli occhi grandi che si avvicinò per mangiare un boccone.

"Ha la testa incastrata nella macchina e sta mangiando un piccolo spuntino", ha spiegato Place.

Nonostante le idee sbagliate comuni sui pericoli della flatulenza bovina, la maggior parte del metano esce dalla parte anteriore della mucca sotto forma di emissioni enteriche. Ciò significa che ogni volta che una mucca riceve uno spuntino dalla macchina GreenFeed, Place ha l'opportunità di ottenere informazioni.

"L'aria viene estratta dalla faccia dell'animale e tutto ciò che sta respirando va direttamente nella macchina", ha detto Place. "Possiamo ottenere dati sulle emissioni di metano in tempo reale da questo."

Il metano è un potente gas serra che ha un potere riscaldante 80 volte più potente dell’anidride carbonica nei primi 20 anni di emissione. L’industria dell’agricoltura animale, che comprende tutte le attività che allevano animali per carne o latticini, produce più metano di qualsiasi altra attività umana negli Stati Uniti

Gli esperti climatici dicono che il tempo per prevenire la catastrofe climatica sta per scadere. Per evitare il peggio, gli esperti affermano che è imperativo ridurre drasticamente le emissioni di gas serra prima del 2030. I gruppi ambientalisti hanno obiettivi ambiziosi per ridurre le emissioni di metano agricolo del 30% a livello globale entro il 2030.

Ma quando si tratta di emissioni provenienti dal settore zootecnico, la scienza è ancora appena emergente, e non è ancora chiaro se i tagli arriveranno in tempo, o come.

La Place spera di cambiare la situazione con il suo lavoro nei recinti di ricerca.

"Vogliamo trovare soluzioni che possano aiutare a mitigare tali emissioni per ridurre l'impatto climatico della carne bovina", ha affermato Place.

Una proposta complicata

Ridurre l’impronta climatica della carne bovina è un problema complesso. Secondo Kim Stackhouse Lawson, direttore del programma AgNext della CSU, produrre metano è solo una parte dell'essere una mucca.

"Biologicamente dovrebbero produrre metano", ha detto.

I gas sono il sottoprodotto di un complesso processo di fermentazione che avviene all'interno dello stomaco più grande della mucca, chiamato rumine. Cambiare questa equazione implica armeggiare con il complesso ecosistema microbiologico all’interno dello stomaco di un animale vivente, il che significa che c’è ancora molto che non sappiamo.

Ad esempio, non esistono ancora dati sperimentali sulle emissioni di base del settore dell’allevamento.

"I dati non sono sufficientemente granulari", ha affermato Stackhouse Lawson.

La migliore comprensione del quadro delle emissioni del bestiame proviene dall’inventario delle emissioni di gas serra dell’Environmental Protection Agency, che ricava i suoi dati da un modello che utilizza fattori di emissione – essenzialmente moltiplicatori da un grafico, quindi i dati sono basati su equazioni piuttosto che su misurazioni dirette dal animali stessi.