Trombe, brontolii, vibrazioni e altro ancora: come comunicano gli elefanti

Nel profondo delle foreste dei Ghati occidentali dell'India meridionale, gli adivasi dicono che c'è un tempo per tacere e un tempo per parlare, quando sentono che un elefante si trova su un sentiero buio e tortuoso nella giungla. Parlano o cantano per avvertire la bestia, stanno zitti quando è da vicino e stanno lontani dai pericoli. L’ascolto profondo è la chiave. Gli elefanti, con la loro comunicazione sofisticata, forniscono segnali sufficienti, notano esperti di comportamento animale ed ecologisti.

"Sussurrò con il ruggito più forte, attraverso il suo tronco tesseva una storia", cantava l'artista reggae giamaicano Burning Spear. L'elefante comunica vocalmente con la sua tromba. Cinguetta, urla, rimbomba, ruggisce e abbaia. Può ruotare e allungare la sua enorme proboscide per indicare, spiumare, sondare, baciare o succhiare. Può muovere leggermente la coda mentre gioca o raddrizzarla quando è arrabbiato. Sbatte le orecchie come ventagli.

"Un elefante calpestava, raccoglieva fango e se lo gettava sul corpo per mostrare rabbia o irritazione", ha detto il mahout veterano JK Dobbi al Dubare Elephant Camp a Kodagu in Karnataka. A volte, il lancio del fango serve solo per rinfrescarsi in una giornata calda. La comunicazione è contestuale.

Il gruppo adivasi Jenu Kuruba di Dobbi, che raccoglie miele e vive nell'habitat degli elefanti diffuso lungo i confini degli stati di Kerala, Tamil Nadu e Karnataka, conosce molto bene questi contesti. I Jenu Kuruba sono strettamente imparentati con i Kattunayakar, il gruppo adivasi di Bomman e Bellie presentato nel documentario Elephant Whisperers. Alcuni etnografi dicono che appartengono alla stessa tribù.

Il padre di Dobbi era un mahout a Dubare. "Da bambini eravamo soliti sederci sugli elefanti", ha detto. "Prendersi cura degli elefanti era un affare di famiglia. Il nostro lavoro, non quello del Dipartimento forestale. Nostro padre ci ha detto che, proprio come noi, anche gli elefanti erano i loro figli."

I Mahout fanno il bagno agli elefanti nel fiume Cauvery la mattina presto. La sera vengono portati in un recinto all'aperto, dove salutano e "benedicono" i turisti con i loro bauli. Dobbi dà da mangiare agli elefanti miele, jaggery e cocco per "tenerli felici". Imparano nuove abilità: sollevare enormi tronchi o trasportare idoli durante la processione annuale di Dussehra a Mysore.

Gestire una grande bestia richiede un ascolto attento e una comunicazione chiara, afferma Dobbi. "Dovresti essere gentile. Picchiare non funziona, devi mantenere l'animale calmo, mai arrabbiato. Non dovresti parlare aspramente. Può riconoscere il tuo tono. Polacco maadi (spazzolalo delicatamente con la mano). Nutrilo e dagli annaffia ogni giorno e vede che ti preoccupi e inizia a fidarsi di te."

Al punto che puoi tranquillamente portare con te un elefante addomesticato per catturare altri elefanti selvatici. Nel frattempo, nelle praterie ai confini dei campi, gli elefanti pascolano e alcuni si spostano verso la foresta al di là. Un addestratore con un bastone sta lottando per controllare un vitello ribelle. Addomesticare gli elefanti non è mai facile.

A chilometri di distanza, nelle zone calde del conflitto delle foreste del Bengala occidentale, Aritra Kshetri, direttrice del Coexistence Consortium, sposa la nozione di paesaggi condivisi di Dobbi. Quando le persone “interagiscono” maggiormente con gli animali, il gruppo di Kshetri cerca di “riconnettere le persone con la natura”. "Le persone che hanno vissuto con gli elefanti possono leggerli come familiari e amici", ha detto Kshetri.

Gli elefanti utilizzano la comunicazione tattile e vocale all'interno dei branchi e con il mondo esterno. "Per esempio, se l'animale ti guarda fissamente, significa che è nervoso e pensa che rappresenti una minaccia. Se poi si gira verso di te, significa che pensa che non rappresenti una minaccia. A volte ti schiaffeggia il tronco contro il terreno con un tonfo, segno di nervosismo. Può anche simulare una carica, cioè fare qualche passo verso di te come per caricare. Quando la coda si irrigidisce, si raddrizza o si alza, indica stress."

Gli elefanti spesso stanno fermi per usare i loro acuti sensi dell'olfatto e dell'udito. A volte l'intera mandria si congela insieme. Possono percepire le sfumature del suono e distinguere tra specie, sesso, età ed etnia delle persone. Emettono suoni quando sono stressati, vigili o arrabbiati.