L’India tenta di rilanciare la sua industria della gomma in declino

Da più di 30 anni Babu Joseph si prende cura degli alberi della gomma nella sua piccola fattoria nello stato del Kerala, nell'India meridionale.

Il Kerala ospitava migliaia di produttori come lui, che si guadagnavano da vivere estraendo il lattice da piccole piantagioni di alberi della gomma, ma negli ultimi dieci anni questi numeri sono diminuiti.

"Un tempo la gomma era la principale fonte di reddito dello stato, ma negli ultimi dieci anni i prezzi sono crollati", spiega.

La raccolta degli alberi della gomma è un'attività ad alta intensità di manodopera. La sera o la mattina presto i lavoratori tagliano la corteccia con tagli abbastanza profondi da consentire al lattice di fuoriuscire e di essere raccolto in secchi, un processo che si ripete su ogni albero ogni pochi giorni.

Richiede una certa abilità per eseguire le incisioni alla profondità corretta senza danneggiare l'albero.

Pagare i lavoratori per farlo in un contesto di prezzi in calo ha reso le piantagioni un business poco attraente.

"Gli scarsi rendimenti e gli alti costi della manodopera hanno costretto molti coltivatori come me a rinunciare alle loro piantagioni di gomma", afferma Joseph.

Secondo i dati del Rubber Board del paese, la produzione di gomma dell'India ha raggiunto il picco nel 2013 con 913.700 tonnellate.

La produzione è poi scesa drasticamente a 562.000 tonnellate nel 2016. Da allora ha registrato una modesta ripresa, ma rimane ben al di sotto del picco del 2013.

Gli anni del boom sono stati alimentati dal clima favorevole e dall’aumento del prezzo della gomma naturale, che ha raggiunto il picco sui mercati internazionali a 540 centesimi/kg nel 2011.

Ma come ha notato Joseph, i prezzi sono crollati: quest'anno sono stati scambiati a 130 centesimi/kg.

Mentre la produzione interna ha vacillato, la domanda di gomma naturale in India è aumentata vertiginosamente. Circa il 70% della gomma naturale indiana viene consumata dall'industria degli pneumatici, che è cresciuta rapidamente negli ultimi anni e si prevede che cresca ulteriormente.

"Si prevede che la crescita dei consumi supererà quella della produzione", afferma Rajiv Budhraja, direttore generale dell'Automotive Tire Manufacturers Association (ATMA).

"L'ampio divario tra produzione e consumo di gomma naturale... è una delle principali preoccupazioni per il settore indiano dei prodotti in gomma", aggiunge.

Dice che i produttori di pneumatici non sono contenti di fare affidamento sulle importazioni per un materiale così cruciale e vogliono anche sostenere l'iniziativa del governo Make In India.

L'importazione di gomma ha danneggiato i produttori indiani, afferma Prasad Purushothama del Rubber Board.

Di solito, dice, i prezzi internazionali della gomma sono inferiori a quelli del mercato interno. Pertanto le importazioni tendono a far scendere i prezzi, scoraggiando ulteriormente i produttori nazionali.

L’industria sta cercando di rilanciare la produzione nazionale. Quattro membri dell'ATMA, in collaborazione con il Rubber Board, hanno un piano per creare 200.000 ettari di nuove piantagioni di gomma nell'India nordorientale e nel Bengala occidentale.

"Il progetto sta procedendo come previsto", afferma Budhraja. “Tra circa quattro o cinque anni, il Nordest emergerà come una grande base di produzione di gomma naturale in India”.

Più tecnologia aziendale:

C'è anche la speranza che i coltivatori di gomma indiani possano diventare di nuovo competitivi con l'aiuto della tecnologia.

Alla periferia di Guwahati, nello stato dell'Assam, un'azienda agricola di ricerca Rubber Board sta coltivando le prime piante di gomma geneticamente modificate (GM) al mondo, adattate alle condizioni climatiche dell'India nordorientale.

Le piante di gomma sono originarie dell'Amazzonia, quindi preferiscono i climi caldi e umidi.

Ma i geni delle piante sperimentali sono stati modificati in modo che possano sopravvivere in condizioni più calde, più fredde o più secche.

"La tecnologia GM è il futuro delle piantagioni di gomma", afferma Jessy MD, vicedirettore del Rubber Research Institute of India.

"Aggiungerà qualità ai cloni coltivati ​​esistenti, cosa che non è possibile con i metodi convenzionali", afferma.

Ciò sarà particolarmente importante poiché le condizioni meteorologiche in Kerala, la tradizionale area di coltivazione della gomma, stanno cambiando.

"Il cambiamento climatico è una delle maggiori sfide che influenzeranno l'agricoltura della gomma nei prossimi anni", afferma Purushothama.