Potrebbe ultra

"È un po' spaventoso, non è vero, vedere questi risultati dopo sole due settimane."

Aimee, 24 anni, ha trascorso due settimane con una dieta ultra-elaborata come parte di un test effettuato dagli scienziati del King's College di Londra per BBC Panorama.

Anche la sua gemella identica, Nancy, seguiva una dieta contenente esattamente la stessa quantità di calorie, sostanze nutritive, grassi, zuccheri e fibre, ma consumava cibi crudi o poco lavorati.

Aimee ha guadagnato quasi un chilo di peso - Nancy ha perso peso. Anche i livelli di zucchero nel sangue di Aimee sono peggiorati e i suoi livelli di grassi nel sangue, i lipidi, sono aumentati.

Si è trattato di uno studio a breve termine su un solo gruppo di gemelli, ma i risultati evidenziano crescenti timori tra alcuni scienziati riguardo al possibile impatto dei cosiddetti alimenti ultra-processati sulla nostra salute, su cui BBC Panorama sta indagando.

Il professor Tim Spector, professore di epidemiologia al King's College di Londra, studia le tendenze della malattia e ha supervisionato il test.

Ha dichiarato a BBC Panorama: “Nell’ultimo decennio, sono cresciute lentamente le prove che il cibo ultra-processato è dannoso per noi in modi che non avevamo pensato.

"Stiamo parlando di tutta una serie di tumori, malattie cardiache, ictus, demenza."

Il termine alimenti ultra-processati – o UPF – è stato coniato solo 15 anni fa, ma costituisce circa la metà delle cose che mangiamo oggi nel Regno Unito.

Dal pane integrale a fette ai piatti pronti e al gelato, si tratta di un gruppo di alimenti realizzati con livelli diversi, ma spesso sostanziali, di lavorazione industriale. Gli ingredienti utilizzati, come conservanti, dolcificanti artificiali ed emulsionanti, non sono tipicamente presenti nella cucina casalinga.

"Gli alimenti ultra-processati sono tra gli alimenti più redditizi che le aziende alimentari possano produrre", afferma la prof.ssa Marion Nestlé, esperta di politiche alimentari e professoressa di nutrizione alla New York University.

Con l’aumento del consumo di alimenti ultra-processati (il Regno Unito è uno dei maggiori consumatori pro capite in Europa) crescono anche i tassi di diabete e cancro.

Alcuni accademici ritengono che il collegamento non sia casuale.

Alimenti ultra-processati: una ricetta per la cattiva salute?

I cibi pronti ultra-processati contengono sostanze chimiche che le autorità di regolamentazione del Regno Unito ritengono sicure, ma Panorama indaga le prove scientifiche emergenti di un legame tra alcune di queste sostanze chimiche e cancro, diabete e ictus.

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A gennaio, uno degli studi più completi sugli alimenti ultra-processati, condotto dalla School of Public Health dell’Imperial College, è stato pubblicato sulla rivista medica The Lancet.

Lo studio su 200.000 adulti del Regno Unito ha rilevato che un maggiore consumo di alimenti ultra-processati può essere collegato a un aumento del rischio di sviluppare il cancro in generale, e in particolare il cancro alle ovaie e al cervello.

E, a partire dal mese scorso, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) mette in guardia contro l’uso a lungo termine di dolcificanti artificiali, citando potenziali rischi per la salute.

Ne conseguono decine di studi che collegano l’aumento del consumo di UPF all’aumento del rischio di sviluppare malattie gravi.

Ma provare che ingredienti specifici causano danni all’uomo può essere difficile: ci sono una serie di altri fattori nel nostro stile di vita che possono causare queste malattie. Ad esempio: mancanza di esercizio fisico, fumo o diete zuccherate.

Alimenti ultra-processati comuni:

Le prime indagini sulla mortalità e sul consumo di alimenti ultraprocessati sono partite in Francia, presso l'Università Sorbona Parigi Nord, nell'ambito dello studio in corso sulle abitudini alimentari di 174.000 persone.

"Abbiamo registri dietetici 24 ore su 24 durante i quali ci dicono tutti gli alimenti, le bevande ecc. che stanno mangiando", spiega la dottoressa Mathilde Touvier che dirige lo studio.

La ricerca in corso ha già pubblicato risultati che mostrano che l’UPF può comportare un aumento del carico di cancro.

Più recentemente, hanno esaminato l’impatto di un ingrediente specifico – gli emulsionanti – che agiscono come un collante negli alimenti ultra-processati per tenere tutto insieme.